NASA Define los Próximos Pasos Tras el Fracaso Parcial de la Misión de Rescate del Observatorio Swift

El Observatorio Neil Gehrels Swift, puesto en órbita en 2004 para el estudio de estallidos de rayos gamma, ha superado con creces su plazo operativo original de dos años, prolongando su servicio durante más de dos décadas. No obstante, la progresiva degradación de su órbita, acelerada el año pasado por el incremento de la actividad solar, ha precipitado la necesidad de una intervención externa.

La misión LINK, fruto de la colaboración entre la NASA y la empresa Katalyst Space, despegó el 3 de julio de 2026 a bordo de un cohete Pegasus XL, pero un problema persistente en su sistema de control de actitud provocó que el vehículo perdiera el control y comenzara a girar de manera descontrolada semanas después del lanzamiento. Consecuentemente, aunque se descarta la captura y el impulso orbital del satélite Swift, LINK intentará igualmente un encuentro y realizará maniobras de proximidad para validar capacidades cruciales destinadas a futuras operaciones de mantenimiento en el espacio.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, defendió la naturaleza experimental de la empresa, subrayando que la agencia debe estar dispuesta a asumir riesgos calculados cuando el beneficio potencial lo justifica. En su comunicado, recalcó que, pese a no haberse alcanzado el resultado esperado, el esfuerzo no fue en vano, puesto que los datos recopilados durante el intento de aproximación serán fundamentales para perfeccionar las técnicas de servicio satelital en el futuro. Por su parte, Katalyst Space aseguró que la misión dista de haber concluido, ya que se están recolectando datos orbitales de gran valor y se ha demostrado la viabilidad de desarrollar y lanzar una nave robótica en apenas nueve meses, un plazo que tradicionalmente requeriría años.

Sin una corrección orbital, la NASA prevé que Swift reingrese en la atmósfera terrestre a finales de este año, lo que obligará a la agencia a apoyarse en otras misiones para cubrir el vacío en la detección de fenómenos cósmicos transitorios. Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica en la sede central, reconoció que se trataba de una empresa de alto riesgo y alta recompensa, y destacó que, aunque se esperaba prolongar la vida científica del observatorio, los logros alcanzados ya han fortalecido la industria espacial estadounidense y han impulsado innovaciones sin precedentes en los servicios de proximidad orbital.