Investigación revela que el calor causa miles de muertes no contabilizadas en Estados Unidos

Una investigación conjunta de NPR y la Universidad de Boston ha determinado que el calor extremo provoca la muerte de miles de estadounidenses cada año, aunque las cifras oficiales subestiman de manera notable la magnitud del problema. De hecho, los registros federales atribuyen al calor unas 1.700 muertes anuales, pero el análisis estadístico desarrollado por los investigadores sugiere que la cifra real podría ascender a aproximadamente 9.000, es decir, cinco veces más de lo que reflejan los datos oficiales. Esta discrepancia no es trivial, puesto que deja tanto a los responsables políticos como al público general en una situación de desconocimiento que impide abordar adecuadamente una crisis sanitaria emergente.

La razón de esta subestimación radica, según la periodista Alejandra Borunda, en la dificultad de identificar el calor como causa directa de muerte. A menudo intervienen múltiples factores, como enfermedades cardiovasculares preexistentes, y los médicos o forenses carecen de estándares nacionales claros que faciliten esa atribución. Determinar el papel del calor requiere tiempo, capacitación y recursos económicos de los que no todos disponen, de modo que muchas muertes relacionadas con el calor se clasifican erróneamente. La investigación, que se prolongó durante dos años, evidencia además que el riesgo no se limita a las regiones tradicionalmente cálidas, sino que se extiende por todo el país, con especial incidencia en poblaciones vulnerables como personas con problemas de salud, quienes residen en viviendas prefabricadas o aquellos que enfrentan dificultades económicas para costear sistemas de refrigeración.

El caso de Tara Gentner, en Tucson, ilustra de manera conmovedora las consecuencias de esta invisibilidad estadística: su madre falleció tras exponerse a un calor extremo en su propio hogar, donde un enfriador evaporativo averiado arrojaba aire caliente. La temperatura interna de la mujer alcanzó los 106 grados, un dato que rara vez se registra en las actas de defunción. Los expertos subrayan que el primer paso para enfrentar esta problemática consiste en mejorar la contabilidad de estas muertes y comprender quiénes son los más afectados; posteriormente, se podrían implementar medidas como subsidios para enfriar o aislar viviendas, así como campañas educativas dirigidas a las personas en situación de riesgo. Algunas regiones, como Arizona, ya han comenzado a explorar estas soluciones, aunque la respuesta no es uniforme en todo el territorio, y la urgencia aumenta ante el avance del cambio climático, que intensifica las olas de calor.