Painter y la territorialidad indígena: un legado complejo en la conservación

En el Chaco boliviano, la comunidad Isoceño Guaraní no precisaba de la admonición de los conservacionistas extranjeros para percatarse de que sus tierras ancestrales se hallaban bajo una presión creciente, pues la expansión agrícola avanzaba imparable sobre la región y su organización, la Capitanía de Alto y Bajo Izozog (CABI), ya adelantaba por cuenta propia reivindicaciones territoriales. Lo que los actores externos sí estaban en condiciones de aportar era conocimiento científico, respaldo jurídico, financiamiento y acceso a instancias institucionales capaces de transformar esas demandas en derechos formalmente reconocidos; así, en colaboración con la Wildlife Conservation Society (WCS), CABI impulsó la propuesta del Parque Nacional Kaa-Iya del Gran Chaco, cuya creación por Bolivia en 1995 constituyó un hito. Con sus 3,4 millones de hectáreas, la extensión resultaba colosal incluso bajo los estándares sudamericanos, y CABI asumió la coadministración del área protegida junto al Estado, un arreglo pionero en su género.

La alianza estratégica también facilitó el diseño de un mecanismo novedoso para asegurar tierras indígenas al amparo de la ley de reforma agraria boliviana, un instrumento que posibilitó la titulación de 273.000 hectáreas para los ayoreode, 560.000 para los isoceño guaraníes y tierras para 43 comunidades chiquitanas. Según WCS, el proceso sentó precedentes de gran calado para la titulación de tierras indígenas en otras regiones del país, lo que evidencia la repercusión nacional de una iniciativa originalmente circunscrita a un territorio específico. Michael Painter arribó a WCS en 1997 para dirigir el proyecto Kaa-Iya, y para un antropólogo ecológico de su talante las implicaciones eran ineludibles: la conservación no tenía por qué consistir en apartar extensiones naturales para después persuadir a las comunidades circundantes de que cooperaran con los planes externos.

Las organizaciones indígenas podían erigirse en socias plenas de la conservación, portadoras de aspiraciones territoriales, intereses políticos y un acervo de conocimientos propios. El papel útil de una entidad como WCS estribaba, en ocasiones, en fortalecer la capacidad negociadora de esas comunidades frente a gobiernos, empresas, donantes y los propios conservacionistas. Painter falleció en agosto de 2024 y dejó un legado que incita a la reflexión profunda: cada defensa de la naturaleza conlleva una toma de postura respecto a quién detenta el control de los recursos y del suelo.

La conservación, en suma, dista de ser neutral; alberga siempre una dimensión política que resulta a todas luces ineludible.