Impactos colosales endurecen las lunas heladas y sofocan sus océanos subterráneos

Un equipo internacional de científicos de la NASA, el Southwest Research Institute (SwRI) y el Instituto Weizmann de Israel recurrió a modelos computacionales para dilucidar si los grandes impactos favorecen la formación de océanos subsuperficiales en las lunas heladas del sistema solar. Publicado en Nature Astronomy, el estudio aborda una laguna de conocimiento que persiste desde hace años y se centra en los satélites menores de Saturno —Encelado, Titán y Dione— y de Urano —Titania, Oberón, Ariel, Umbriel y Miranda—, cuerpos cuyo posible océano activo o ya congelado sigue siendo objeto de debate.

La motivación primordial consistía en determinar si esas lunas pequeñas son cuerpos originales o si, por el contrario, se formaron a partir de fragmentos desprendidos tras una colisión gigantesca contra un cuerpo mayor. Los resultados revelaron que los impactos de gran magnitud no generan nuevos mundos oceánicos: solo modifican el tamaño de un océano activo y su longevidad. La causa radica en la mezcla abundante de hielo y roca, pues esta última se hunde hacia el fondo poco después de que el hielo se funda en agua, lo que impide que el océano crezca y propicia su congelación.

«Imaginen una luna pequeña y congelada que no hace nada interesante», explicó la doctora Alyssa Rhoden, científica principal del SwRI y coautora del estudio. «Si le lanzamos algo y provocamos una gran colisión, ¿aportaría suficiente energía para formar un océano? Nuestros modelos indicaron que eso es increíblemente difícil». Según Rhoden, la mayoría de las veces una luna pequeña que sufre una disrupción puede perder su océano o impedir que este se forme.

El agua líquida constituye el motor de las funciones celulares, el metabolismo y la supervivencia en la Tierra, y por ello los mundos oceánicos despiertan tanto interés. Si bien el artículo se centró en Encelado y Dione, existen otros candidatos dispersos por el sistema solar, como Europa, Ganímedes y Calisto en Júpiter, Titán y Mimas en Saturno, el planeta enano Plutón, Ceres y Tritón. La única misión que visitó Urano fue la Voyager 2, en enero de 1986, y no hay planes inmediatos de regresar. En cambio, dos misiones explorarán mundos oceánicos próximamente: Europa Clipper, que llegará a Júpiter en abril de 2030 para evaluar la habitabilidad de Europa, y Dragonfly, un cuadricóptero que despegará en julio de 2028 y arribará a Titán en 2034.