Un macroestudio revela que los murciélagos habrían surgido en Europa hace 65 millones de años

Un macroestudio que integra genomas y fósiles de murciélagos ha determinado que estos mamíferos voladores habrían aparecido por primera vez en Europa hace aproximadamente 65 millones de años, justo después de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios, y no en Norteamérica, Asia o África como se hipotetizaba anteriormente. La investigación, publicada en la revista Nature, reunió la mayor colección de genomas de alta calidad hasta la fecha, abarcando 103 especies que representan las 21 familias reconocidas, y los integró con el análisis de 44 fósiles para reconstruir su árbol evolutivo.

Los hallazgos también indican que la ecolocalización, el sistema de sonar biológico que muchos murciélagos emplean para orientarse en la oscuridad y capturar presas voladoras, evolucionó casi al mismo tiempo que el vuelo. "Creo que ser capaz de volar y ecolocalizar abre oportunidades asombrosas para ocupar nuevos nichos, como cazar de noche cuando hay menos competencia y depredadores. El vuelo los llevó al aire. La ecolocalización les permitió adueñarse de la noche", explicó Sonja Vernes, profesora de biología de la Universidad de St Andrews y una de las líderes del estudio. Emma Teeling, profesora de zoología del University College Dublin y también líder, añadió que la ecolocalización permitió a los murciélagos volverse nocturnos y evitar competir con las aves o ser presas de aves diurnas.

El estudio señala que los murciélagos surgieron en Europa aproximadamente un millón de años después de que un asteroide impactara la Tierra hace 66 millones de años, catástrofe que facilitó que los mamíferos se convirtieran en los animales terrestres dominantes. Poco después, alcanzaron África, por lo que ambos continentes constituyeron un núcleo de su evolución temprana, según la bióloga evolutiva Liliana Dávalos. La Antártida es el único continente que nunca habitaron, y hoy representan más de una quinta parte de las especies de mamíferos del mundo.

Los fósiles más antiguos conocidos datan de hace unos 52 millones de años, y los datos genómicos y anatómicos ayudaron a fijar la fecha de origen. Los murciélagos son los únicos mamíferos que lograron vuelo impulsado, junto a los extintos pterosaurios y las aves. Sus alas, estructuras diferentes a las de estos, son extremidades anteriores modificadas con dedos muy alargados que sostienen una gran membrana cutánea. Aún se desconoce si el vuelo o la ecolocalización evolucionó primero, y cómo eran sus ancestros. "No lo sabemos con certeza, pero supongo que parecían musarañas arborícolas empezando a desarrollar dedos largos", conjeturó Teeling. La investigación sienta las bases para estudiar la resistencia a enfermedades y la longevidad excepcional de muchas especies, lo que podría informar la investigación humana sobre envejecimiento e inmunidad.